Dans l'escalier des Princes

Le grand souper du Roi devait se clôturer à cette heure-ci, pensa le Comte de Chalais en passant devant une horloge recouvert d'or. Beaucoup de courtisans avaient désertés les couloirs et les salons pour assister au repas du roi. Il était facile de situer le Comte de Chalais dans le château de Versailles, il essayait toujours d'être là où une grande majorité des autres n'étaient pas.

Arrivé en haut du grand escalier, il entreprit de le descendre. Les courants d'air du Château lui réveillait la douleur de sa jambe, ce qui rendit sa descente plus difficile qu'elle ne pouvait déjà l'être. Les candélabres des couloirs libéraient une faible lueur. Quelques valets, de temps à autre, traversaient en silence les couloirs. Ils étaient si rapides d'exécution qu'il ne semblait pas remarquer le Comte et sa démarche lente.

On le voyait ainsi souvent errer les soirs d'hiver dans le château. Ses appartements au château étant difficiles à chauffer et la compagnie de sa jeune épouse, Marie-Gabrielle, dont la présence avant tout désirée par le Roi, usait très vite sa faible patience par sa simple compagnie. Sans parler d'une absence totale de confort. Les tensions à Paris l'empêchait de profiter selon ses désirs de son hôtel particulier habituellement agréable. Le château de Valençay, la principale demeure du Comte de Chalais, dont la grandeur lui évitait d'être confronté régulièrement à son épouse était loin, était trop éloigné de Versailles, le centre politique du Royaume.

Au gré de ses réflexions, il avait atteint le bas de l'escalier ...

Le Comte de Chalais s’immobilisa un instant en bas de l’escalier, pour y prendre le temps de laisser échapper un long soupir, il baissa la tête pour regarder son pied atrophié. Et se laissa enlever par quelques pensées qui l’isola un moment du décor qui pouvait l’entourer. Il en fit extirper tout à coup par les salutations d’une voix fraîche, pleine de jeunesse. Le Comte de Chalais, le regard sombre, releva lentement la tête dans cette direction.

Une jeune femme, dont il n’avait pas un souvenir précis, correctement parée et aux yeux tendres. Il la salua en retour en s’inclinant légèrement et en murmura quelques paroles de pure courtoisie inaudibles. Il reprit sa canne fermement en main, s’apprêtant à reprendre sa marche. Il ne dit aucun mot mais c’est en observant l’insistance du regard de la jeune femme, qu’il se résolut à lui adresser quelques mots, avec une courtoisie formelle.

- Passage hasardeux ou perdue?

Une lueur de malice traversa furtivement son regard qui rejoignait les expressions audacieuses sur son visage habilement dessiné. Sur Chalais s'attarda ce regard absent, un regard qu'il n'avait pas l'habitude de recevoir, comme celui qu'on pouvait placer sur des écritures anciennes pour pouvoir les déchiffrer, ou les comprendre; un regard que le Comte de Chalais n'appréciait pas du tout. Il masqua ce sentiment à la jeune femme. Paraître austère n'était pas toujours bénéfique. Il se laissait recouvrir de ce regard analytique, trop familier, avec un sang-froid qui, toujours, avait fait sa réputation.

Cette analyse qu'elle fit fut la seule réponse qu'il obtint à sa question. Sans importance. Simple phrase d'introduction. Il resta sceptique à la réplique qu'elle voulut lui accorder. Le Comte de Chalais entama quelques pas et planta sa canne dans le sol pour y appuyer sa silhouette tortueuse, non loin de la jeune femme. Sa tête bascula de côté et il l'analysa un court instant à son tour. Une jeune femme inconnue au détour d'un escalier, à la discrète lueur du décor planté possiblement à la hâte, à la fois incongru et commun, qui plus désert si on en oubliait le passage bref de quelques laquais – ce qui n'était guère difficile –, en somme, une rencontre des plus intéressantes.

- Il serait singulier de vous réprimer d'avoir une conscience et une pensée, Madame

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